PHQ-9 explicado: cómo se puntúa y qué significa cada nivel
El PHQ-9 (Patient Health Questionnaire-9) es probablemente el cuestionario de cribado de depresión más utilizado del mundo. Tiene solo nueve preguntas, se completa en un par de minutos y está traducido a decenas de idiomas. Esta guía explica qué mide, cómo se calcula su puntuación y qué significa de verdad cada uno de sus cinco niveles de severidad.
Qué es y qué mide
El PHQ-9 lo desarrollaron Robert Spitzer, Kurt Kroenke y Janet Williams a finales de los años noventa, y Pfizer lo liberó como instrumento de dominio público, lo que explica en parte su enorme difusión. Su diseño tiene una elegancia particular: cada uno de sus nueve ítems corresponde exactamente a uno de los nueve síntomas que definen el episodio depresivo mayor según los criterios diagnósticos del DSM. Por eso sirve a la vez como medida de severidad y como ayuda a la orientación diagnóstica.
Las preguntas se refieren a cómo te has sentido durante las últimas dos semanas: falta de interés o placer, estado de ánimo bajo, problemas de sueño, falta de energía, cambios en el apetito, sentimientos de inutilidad, dificultad para concentrarse, enlentecimiento o inquietud y, en el noveno ítem, pensamientos de que estarías mejor muerto o de hacerte daño.
Cómo se puntúa
Cada ítem se responde con una escala de frecuencia de 0 a 3:
- 0 — Nunca
- 1 — Varios días
- 2 — Más de la mitad de los días
- 3 — Casi todos los días
La puntuación total es la suma de los nueve ítems, por lo que va de 0 a 27. Cuanto más alta, mayor es la carga de síntomas depresivos en las dos últimas semanas.
Qué significa cada nivel
La puntuación total se interpreta en cinco bandas de severidad:
| Puntuación | Nivel | Orientación |
|---|---|---|
| 0 – 4 | Sin depresión significativa | Síntomas mínimos o ausentes |
| 5 – 9 | Depresión leve | Vigilancia; repetir si persiste |
| 10 – 14 | Depresión moderada | Valorar con un profesional |
| 15 – 19 | Depresión moderadamente grave | Se recomienda evaluación y tratamiento |
| 20 – 27 | Depresión grave | Evaluación clínica prioritaria |
El punto de corte más usado para el cribado del trastorno depresivo mayor es ≥10. En el estudio de validación original, con ese umbral el PHQ-9 alcanzó una sensibilidad y una especificidad en torno al 88 % frente al diagnóstico por entrevista clínica estructurada. Dicho de otro modo: a partir de 10 puntos conviene que un profesional valore el caso.
El PHQ-9 mide las dos últimas semanas, no un rasgo permanente. Una puntuación alta describe un momento, no una etiqueta sobre quién eres. Y una puntuación baja no descarta un problema que merezca atención.
El ítem 9: por qué merece atención aparte
El noveno ítem pregunta por pensamientos de muerte o de autolesión. Cualquier respuesta distinta de «Nunca» en ese ítem se considera relevante por sí sola, con independencia de la puntuación total. No es un dato para minimizar ni para gestionar en solitario: es una señal para buscar ayuda profesional.
Si tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda ahora. En España puedes llamar al 024 (línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible 24 h) o al 112 en una emergencia. No estás solo y hay ayuda disponible.
PHQ-9 y PHQ-A: la versión para adolescentes
El PHQ-A es la adaptación del PHQ-9 para población adolescente. Mantiene la misma estructura de nueve ítems, la misma escala 0–3 y el mismo rango 0–27, pero ajusta el lenguaje para que resulte apropiado en edades aproximadas de 11 a 17 años. Se emplea en contextos de atención primaria y escolar como cribado del estado de ánimo en adolescentes, una etapa en la que los síntomas depresivos se expresan a veces de forma distinta a la del adulto. Puedes consultar las dos versiones en nuestra ficha de Ciencia del PHQ-9 y PHQ-A.
Qué no es el PHQ-9
El PHQ-9 es un instrumento de cribado, no una prueba diagnóstica. Una puntuación elevada no equivale a un diagnóstico de depresión: indica que sería razonable una evaluación más completa. El diagnóstico requiere una entrevista clínica, el historial de la persona y el juicio de un profesional de la salud mental, que también descarta otras causas de los síntomas.
Aviso. Los tests de PsicoMétrica, incluido el PHQ-9, son herramientas de cribado orientativo, no diagnóstico. Sus resultados nunca sustituyen la valoración de un profesional.
Referencias
- Kroenke, K., Spitzer, R.L. & Williams, J.B.W. (2001). The PHQ-9: Validity of a brief depression severity measure. Journal of General Internal Medicine, 16(9), 606–613.
- Kroenke, K. & Spitzer, R.L. (2002). The PHQ-9: A new depression diagnostic and severity measure. Psychiatric Annals, 32(9), 509–515.
- Johnson, J.G., Harris, E.S., Spitzer, R.L. & Williams, J.B.W. (2002). The Patient Health Questionnaire for Adolescents (PHQ-A). Journal of Adolescent Health, 30(3), 196–204.